À mi-chemin entre le vélo de route et le VTT, le gravel hérite du premier le standard de roue 700c ou 28″. C’est un diamètre traditionnel que l’on retrouve également en cyclocross. L’avantage est qu’il y a un très grand choix de modèles de pneus et de sections. Comme vous pouvez l’imaginer, ce type de roue (et de pneu) va avoir un bon rendement pour atteindre de plus hautes vitesses. Il s’adapte donc mieux aux chemins de gravier et aux routes en mauvais état.

Un peu plus petit, le pneu 650b est également utilisé pour la pratique du gravel, même s’il est moins répandu. On le conseille pour les types de terrains difficiles, soit rugueux, soit pentus. Les pneus qui correspondent au 650b ont une section plus large (on en parle un peu plus loin). Cela offre un meilleur confort et une manœuvrabilité accrue sur des surfaces spécifiques.

Similaire au 27,5 que l’on trouve en VTT, il s’adapte aux single trails et aux sentiers de montagne. L’ensemble de la roue et du pneu assure à la fois réactivité et résistance. C’est un excellent choix pour les itinéraires sportifs ou exigeants.

Le pneu 650b est plus rare en gravel ? Oui et non. Le 700 est celui que l’on trouve le plus souvent, mais les vélos plus petits (tailles XXS et S–50, 52 ou 54, parfois) viennent avec des roues 650b d’origine.

Si vous venez du VTT, vous vous demandez peut-être si on peut monter des roues 29 » sur votre gravel. En fait, ce diamètre est le même que le 700c ou 28 ». Alors d’où vient cette distinction ? En fait, ce standard du vélo tout-terrain incorpore des jantes plus larges. Les pneus qui s’adaptent ont des sections plus importantes (on vous promet qu’on y arrive bientôt à la question des sections !).

Alors techniquement, vous devriez pouvoir monter des pneus de 29 », à condition que le passage de diamètre de pneu de votre gravel l’accepte. En anglais, on appelle cela le « tyre clearance ».

Avec les informations ci-dessus, vous devriez déjà avoir les idées plus claires quant au choix de la taille de votre pneu. Mais est-ce une décision si restrictive ? Pas vraiment, à moins que votre vélo ne soit pas compatible avec l’un ou l’autre.

En fait, les deux diamètres feront très bien l’affaire pour une pratique gravel loisir et polyvalente. Là où on verra plus la différence, c’est dans le comportement du vélo sur un même terrain. Alors que le 650b va être plus agressif, le 700c va être plus roulant.

Sachez qu’il y a des vélos qui acceptent tout aussi bien l’un et l’autre. Vous pouvez alors très bien avoir deux jeux de roues et de pneus. Ainsi, vous aurez le choix à chaque sortie, en fonction du terrain que vous pensez affronter !

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On arrive maintenant à la question de la section d’un pneu. Pour rappel, la section correspond à la largeur du pneu. C’est un critère aussi important que le diamètre de la roue, voire plus. Ce choix va être le plus limitant, surtout si vous optez pour l’une des largeurs extrêmes et moins polyvalentes.

Dans d’autres disciplines comme le cyclisme sur route, vous avez peu de choix entre quelques sections (23, 25, 28, 30, 32…). En gravel, c’est tout autre chose. Dans un même peloton, vous pouvez avoir quelqu’un avec des pneus de 32 mm et quelqu’un avec un 47 mm. Quelles seront les différences en termes de performances ?

Voici quelques pistes en fonction des différentes sections de pneu !

Un pneu gravel avec une section de 28 mm n’est pas le plus courant, mais le plus roulant ! C’est le plus proche à avoir un pneu de vélo de route d’endurance. C’est la bande de roulement qui va marquer la différence. En gravel, elle offrira plus d’adhérence, mais pas autant que des sections plus larges. Alors oui, le pneu gravel de 28 mm est plus résistant qu’un pneu pour vélo de route. Mais vous devrez limiter les surfaces de pilotage aux sentiers faciles en gravier. Si vous cherchez des pneus pour un voyage à vélo, c’est plutôt un bon choix, surtout si vous allez faire des segments sur du bitume.

Vous allez faire un peu plus de sentiers et de chemins blancs et moins d’asphalte ? Les pneus avec des sections de 32 à 38 mm offrent une excellente réponse, surtout pour les cyclistes légers. Sur route, ces pneus offrent une bonne adhérence que l’on peut nécessiter sur des montées ou de l’asphalte mouillé.

Ces sections restent assez proches des sections des pneus de vélo de route. C’est encore la bande de roulement qui fera la différence.

Les pneus de 40 mm constituent le cœur du choix de la section. Ce type de section moyenne (qui va de 38 à 42 mm en fait) est particulièrement intéressante pour ceux qui cherchent des pneus gravel polyvalents. Si vous débutez en gravel, c’est un choix assez sûr et un bon point de départ pour vous tester. Le niveau de performance ne sera pas incroyable, ni sur des surfaces techniques, ni sur une route abîmée. Mais au moins vous pourrez tout essayer, à votre rythme ! Si vous voulez faire plus de la route, prenez des pneus lisses. Pour les terrains plus techniques, optez pour une bande de roulement plus agressive avec des crampons latéraux.

À partir de cette section, on retrouve pas mal d’options aussi bien en 700c qu’en 650b, où les pneus sont plutôt gros. Les sections plus importantes procurent une excellente sensation de confort et assurent une adhérence très fiable. Cela donne d’excellents résultats sur les terrains difficiles. Les pneus vont de 42 à 48 mm, voire jusqu’à 55 mm pour certains. Mais ces derniers sont plutôt rares et se destinent au monster cross ou aux roues en 29 ».

Sachez que la tendance veut des pneus avec des sections de plus en plus larges. On perd en contrôle de direction mais le confort est incomparable, surtout en tubeless. En effet, le volume d’air aide à gommer les aspérités du parcours, ce que l’on apprécie avec des vélos qui manquent de suspension.